熱電偶的工作原理是利用熱電效應來進行溫度測量的,熱電效應是指兩種不同成分的導體兩端接合成回路,當兩個接合點溫度不同時,就會在回路中產生電動勢的現象,產生的電動勢稱之為熱電勢。我們將直接用作測量介質溫度的一端稱為工作端或測量端,將不直接用作測量介質溫度的一端稱為冷端或補償端,將冷端與顯示儀表或其他配套儀器相連接,儀表上便會顯示出熱電偶所產生的熱電勢。
熱電偶產生的熱動勢由兩部分組成,一部分是兩種導體的接觸電動勢,另一部分是單一導體的溫差電動勢。因此,熱電勢的大小僅與組成熱電偶的導體材料和兩接合點的溫度有關,而與熱電偶的形狀尺寸等參數無關。當熱電偶兩電極材料固定后,熱電動勢便是兩接合點溫度的函數差。
另外,熱電偶還是一種有源傳感器,在測量時不需外加電源,使用極其方便,常用其來測量爐子、管道內氣體或液體的溫度及固體的表面溫度。