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消費性產(chǎn)品市場規(guī)模爆發(fā)快，但飽和也快。問世才四五年的TWS耳機，如今已經(jīng)有飽和的危機。所幸LE Audio標準的出現(xiàn)，可望為TWS耳機創(chuàng)造出更多新的應(yīng)用功能，也讓這個市場有機會再創(chuàng)高峰。
自從蘋果(Apple)發(fā)表Air Pods，在藍牙無線耳機這類產(chǎn)品中，定義出真無線藍牙耳機(TWS)這個新品項后，這項產(chǎn)品很快就成為各大消費性電子品牌跟手機週邊制造商搶進的市場，并為藍牙應(yīng)用注入新的成長動能。
根據(jù)市調(diào)機構(gòu)IDC每季公布的2021年第二季穿戴式裝置出貨量追蹤報告(表1)，在各種型態(tài)的穿戴式裝置中，耳機是出貨量最大，同時也是成長速度最快的品項，其單季出貨量達7,210萬副，占整體穿戴式裝置出貨量比重的63.1%；排名第二的智慧型手表，同期出貨量則為2,690萬只，占比為23.6%。
但這個亮眼的成長數(shù)字，反而讓部分業(yè)界人士有了高處不勝寒的警覺心。有要求匿名的業(yè)界人士指出，消費性產(chǎn)品的市場爆發(fā)速度雖快，但市場飽和也快，沒幾年光景就會變成紅海市場。智慧手環(huán)就是一個典型的例子，現(xiàn)在智慧手環(huán)這類產(chǎn)品的出貨要繼續(xù)成長，已經(jīng)相當不容易，終端產(chǎn)品制造商對晶片等零組件的成本要求也很嚴苛。
如果沒有新的應(yīng)用情境或功能，刺激消費者換購新一代TWS耳機的欲望，這項產(chǎn)品會不會在幾年內(nèi)步上智慧手環(huán)的后塵，撞上成長的天花板？答案恐怕是不容樂觀的。
LE Audio帶來新應(yīng)用 TWS耳機后市仍可期
不過，在藍牙5.2版標準中定義的LE Audio，很可能會是讓TWS耳機市場再創(chuàng)高峰的新動能。瑞昱半導(dǎo)體藍牙音頻市場總監(jiān)廖似修(圖1)表示，LE Audio標準的出現(xiàn)，對整個藍牙音訊傳輸應(yīng)用的發(fā)展而言，是一次非常重要的版本更新。這項新標準將會是協(xié)助TWS耳機應(yīng)用突破成長天花板，再創(chuàng)新局面的關(guān)鍵。
圖1 瑞昱半導(dǎo)體藍牙音頻市場總監(jiān)廖似修
對整個藍牙生態(tài)系而言，LE Audio是很重要的一個版本更新，因為它重新定義了藍牙音訊傳輸功能，并打開了TWS耳機跟基礎(chǔ)設(shè)備連動的可能性。一個典型的應(yīng)用案例是機場的登機廣播，當使用者抵達機場后，如果機場的候機室布建了支援LE Audio的廣播設(shè)備，就可從手機上設(shè)置TWS耳機是否要接收登機廣播。也因為廣播功能被列入標準，未來藍牙音訊領(lǐng)域會出現(xiàn)許多新應(yīng)用，讓生態(tài)圈進一步擴大，并創(chuàng)造出新的晶片需求。
看好LE Audio未來的發(fā)展性，瑞昱日前已正式發(fā)表兩顆支援全功能的LE Audio晶片，并會在第四季量產(chǎn)供貨。一顆側(cè)重發(fā)射端(TX)、另一顆則是接收端(RX)。特別值得一提的是TX元件，因為目前大多數(shù)的藍牙設(shè)備都屬于周邊裝置，因此市面上可以找到的RX方案居多，TX方案的選擇有限。目前很多海外客戶在開發(fā)新一代的LE Audio應(yīng)用時，都遇到不容易取得TX方案的問題。瑞昱的TX方案推出后，這個問題將可獲得解決。
避開流血價格戰(zhàn) 瑞昱寄希望于AI
雖然TWS耳機市場將可望因LE Audio的出現(xiàn)而獲得新的成長動能，但不可諱言的是，TWS耳機仍是消費性產(chǎn)品，對價格相當敏感，終端產(chǎn)品制造商也常常以極為犀利的價格策略來搶奪市占。
目前市面上已經(jīng)有很多價格在新臺幣500元左右的TWS耳機，換算下來，制造商的BoM表成本大概只有200元出頭。晶片廠商要如何在這個市場上獲利，是個相當大的挑戰(zhàn)。對此，廖似修回應(yīng)，自2017年TWS耳機出現(xiàn)后，經(jīng)過四五年，現(xiàn)在技術(shù)跟市場已經(jīng)非常成熟，產(chǎn)品區(qū)隔也已形成。
如果把TWS耳機區(qū)分成入門款、中階款、高階款三類，可以發(fā)現(xiàn)基本款確實是個對價錢相當敏感的市場，因為消費者對基本款TWS耳機的期待就是便宜，只要最基本的聽音樂、講電話不斷線即可，對音質(zhì)跟通話品質(zhì)則沒有太多要求；至于中階款TWS耳機，則會開始注重音質(zhì)跟通話的表現(xiàn)，并且開始支援降噪等比較複雜的功能，這個市場就有比較大的差異化操作空間；到了高階市場，品牌客戶跟消費者就會開始重視電池續(xù)航力、主動降噪(ANC)等規(guī)格。
面對這三種不同的需求樣態(tài)，瑞昱的產(chǎn)品策略是把LE Audio跟基于人工智慧(AI)所發(fā)展出的功能，當作發(fā)展重點，并以此進行差異化操作。
針對入門市場，瑞昱會把AI降噪功能整合進IC裡面，因為瑞昱認為，目前的中階產(chǎn)品才看得到的功能規(guī)格，隨著市場發(fā)展，終究是會下放到入門市場的產(chǎn)品上。因此，與其推出規(guī)格十分陽春，完全靠價格取勝的方案，瑞昱會推出功能更完整的方案來跟其他對手進行差異化。
至于在中階市場，瑞昱將全力推動LE Audio的普及。就目前對客戶端的觀察，支援LE Audio的TWS耳機將會在2022年出現(xiàn)明顯成長，同時也帶動整個藍牙音頻市場產(chǎn)生新的化學(xué)變化，及新應(yīng)用的想像空間。
高階市場基本上是Air pod主導(dǎo)，但耳機制造商為了與Air Pods競爭，預(yù)料將會把更多智慧功能整合到耳機上，例如把基于AI的場景識別功能添加到耳機上，藉此實現(xiàn)ANC模式的自動切換、或是辨識誰是可以對耳機發(fā)出語音命令的正確使用者。
因為AI的加入，TWS耳機應(yīng)用對晶片運算能力的需求將會大幅提升，故瑞昱這次發(fā)表的新產(chǎn)品，運算效能會比過去的產(chǎn)品提高6~8倍。至于在功耗方面，則會透過更細膩的電源管理機制，讓晶片的功耗比過去降低30%左右。
疫情拖累標準制定時程 LE Audio爆發(fā)就看2022
為各種2.4GHz無線通訊應(yīng)用提供解決方案的Nordic，也認為LE Audio的出現(xiàn)，對包含TWS耳機在內(nèi)的各種藍牙音訊傳輸應(yīng)用發(fā)展，是十分重要的一次更新。Nordic中國臺灣區(qū)業(yè)務(wù)經(jīng)理陳俊志(圖2)指出，多年來一直為各種標準/非標準2.4GHz通訊提供晶片解決方案的Nordic，已經(jīng)從客戶端看到市場對LE Audio方案的強勁需求。由于疫情影響，藍牙聯(lián)盟(BluetoothSIG)的標準制定進度比原本預(yù)期來的慢，LE Audio標準也受到一些影響。直到目前為止，還有一些跟LE Audio有關(guān)的標準細節(jié)還沒完全底定。
圖2 Nordic中國臺灣區(qū)業(yè)務(wù)經(jīng)理陳俊志
但即便如此，客戶端對LE Audio方案的詢問度跟需求還是十分熱烈，許多應(yīng)用開發(fā)商甚至以自行研發(fā)的獨有技術(shù)去填補LE Audio標準還沒定義好的空白部分，以便早一步推出產(chǎn)品。也因為市場需求十分熱烈，Nordic近期推出了獲得藍牙5.2認證的第三代雙核心SoC產(chǎn)品nRF5340，除了已完整通過現(xiàn)有藍牙5.2標準的相容性測試外，亦提供更大的記憶體容量，以及雙核心CortexM-33所帶來的運算效能，讓客戶可以為自己的LE Audio應(yīng)用進行一定程度的客制化補強。
陳俊志解釋，雖然LE Audio標準還沒100%底定，但已經(jīng)確定的部分，已足以讓開發(fā)商設(shè)計出可用的產(chǎn)品，只是有些攸關(guān)使用者體驗的小細節(jié)還沒標準化。所以廠商用自己的獨有技術(shù)去補強，基本上不會有不相容的問題。
另一方面，Nordic也看到許多跟音訊相關(guān)的應(yīng)用，已經(jīng)有開始跟AI結(jié)合的趨勢。隨著半導(dǎo)體技術(shù)跟嵌入式處理器核心性能的不斷進步，即便是TWS耳機所使用的SoC，效能也足以執(zhí)行AI推論。
至于LE Audio應(yīng)用起飛的時間點，會不會落在明年？陳俊志認為得視應(yīng)用類別而定。有些跑得比較快的應(yīng)用產(chǎn)品，現(xiàn)在就已經(jīng)有客戶在Designin，產(chǎn)品應(yīng)該會在明年初問世；但也有些產(chǎn)品的開發(fā)時間比較長，可能要到明年下半年以后才會推出。但不論如何，音訊傳輸應(yīng)用走向LE Audio，是擋不住的趨勢。
