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如果你游覽安靜的比利時小城 Leuven（魯汶），你將能領(lǐng)略到數(shù)世紀(jì)的歷史滄桑。你會看到鵝卵石鋪成的街道，以及有鋸齒狀屋檐的歷經(jīng)數(shù)百年的紅磚房子。你也會看到一群天主教魯汶大學(xué)（創(chuàng)立于 1425 年）的學(xué)生聚集到 Oude Markt（老廣場）城市廣場的小酒吧，他們很多人都在喝著魯汶啤酒廠（從 1366 年開始經(jīng)營）生產(chǎn)的 Stella Artois（時代）啤酒。
不過你不會只看到城市的過去，就在中世紀(jì)市中心廣場的旁邊，近 2400 位研究人員在研究如何開發(fā)將成為我們未來 10 年數(shù)字生活核心的電腦芯片。他們的工作地點是 Imec，一個你可能從未聽說過的不尋常的合作組織。在那里，如三星和英特爾等芯片制造商——平常是激烈的競爭對手——與大學(xué)研究人員和 Imec 自己的工作人員一起合作，研究如何保持電腦芯片行業(yè)的快速發(fā)展。
Imec 首席執(zhí)行官盧克·范登霍弗（Luc Van den hove）表示：“在芯片技術(shù)上，沒有哪家公司能完全獨自開發(fā)。”你也許認(rèn)為用筆記本電腦播放電影或用手機(jī)打車都是很自然的事情，但這些技術(shù)的基礎(chǔ)都來自 Imec。電子行業(yè)沒過多久就會大大改變我們的生活，Imec 的工作就是讓我們的未來充滿驚喜。Imec 為芯片行業(yè)開辟了道路，不斷縮小電子電路，使電腦功能擴(kuò)大到智能手表和增強(qiáng)現(xiàn)實頭盔。
電子電路更小
Imec 也幫助芯片行業(yè)進(jìn)入不太熟悉的行業(yè)，因此 Imec 也在開發(fā)自動駕駛汽車和健康監(jiān)控耳塞的芯片。在芯片行業(yè)的發(fā)展初期，像 Imec 這樣的組織還沒有現(xiàn)在這么重要。但現(xiàn)在研究如何縮小芯片尺寸更為困難，建造生產(chǎn)芯片的工廠成本更高。過去英特爾常常每兩年將芯片電子電路縮小一倍，但現(xiàn)在變成每三年縮小一倍。
今天的芯片使用的電子元件很小，在頭發(fā)絲上可以并排放置 700 多個。按照英特爾前聯(lián)合創(chuàng)始人戈登·摩爾預(yù)測的摩爾定律，芯片的計算能力每兩年可提高一倍。到 2024 年電子元件的尺寸只有頭發(fā)絲的 1/5000。你可能還在為夏天的度假而發(fā)愁，但 Imec 的計劃已經(jīng)排到 2026 年。研究的關(guān)鍵點在于想出如何改進(jìn)今天的電子產(chǎn)品，和弄清楚未來發(fā)展方向。
Linley Group 的分析師大衛(wèi)·坎特（David Kanter）表示：“在我們尋找硅的替代品時，要證明未來技術(shù)在商業(yè)上可行合作是絕對重要的?；旧?，每個人都在使用同樣的設(shè)備并處理同樣困難的物理學(xué)問題。”本月 Imec 新的投資 11 億美元的無塵車間剛投入使用，這個巨大的、明亮的白色房子面積接近標(biāo)準(zhǔn)足球場。
無塵車間
雖然該房子目前還幾乎是空的，但不久將安裝 Imec 研究人員設(shè)計下階段芯片微型化所需的設(shè)備。Imec 已經(jīng)有了 2 個無塵車間，但新車間對開發(fā) 2020 年或以后看到的芯片至關(guān)重要。其設(shè)備研究的高科技選題只有博士才喜歡，包括納米線、極紫外光刻、自旋電子和 III-V 族材料。這些聽起來像外語詞匯，但你最終將感謝它們，因為它們將使你的智能手機(jī)更智能，將計算機(jī)大腦帶到如自動駕駛汽車等新領(lǐng)域。
Imec 芯片制造加工工作副總裁亞倫·廷安（Aaron Thean）表示：“我們的使命是使電子元件能延續(xù)摩爾定律。Imec 是我們能做這種工作的首要地點。”之所以被稱為無塵車間是因為其可以過濾任何可能對芯片制造過程造成污染的灰塵顆粒。雖然多數(shù)真正的芯片都是密閉在更清潔的卡車大小生產(chǎn)機(jī)器里，但職員依然必須戴上發(fā)罩和穿上“防塵服”，防止頭發(fā)和皮屑掉落。
職責(zé)范圍擴(kuò)大
1984 年 Imec 創(chuàng)立時，比利時政府提供了資金。但幾乎是同時，行業(yè)合作伙伴開始提供絕大部分預(yù)算，而且每年都在增長，2015 年達(dá)到約 4.7 億美元。與之對比，英特爾的年研發(fā)預(yù)算為 115 億美元。
Imec 在擴(kuò)展到研究人員沒有處理器專業(yè)技術(shù)的新領(lǐng)域，醫(yī)療衛(wèi)生是一個，在該領(lǐng)域芯片技術(shù)能改造驗血、DNA 測序、藥物研發(fā)和健康監(jiān)控。還有就是汽車行業(yè)，芯片在雷達(dá)和其他傳感器上非常重要。
今年，Imec 宣布與比利時另一個研究中心 iMinds 合并，后者關(guān)注的是軟件，有 1000 名研究人員。范登霍弗稱：“在這個行業(yè)，如果你不發(fā)展就會死，Imec 一直在改變自己。”
