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作者：葉子凌，編輯：陳彬
大模型革命爆發(fā)后，英偉達的GPU一躍成為比黃金還珍貴的資源。臺積電的產(chǎn)線全速運轉(zhuǎn)，訂單交付依舊遙遙無期?？萍脊緜兏芍钡耐瑫r，開始思考起一個問題：
誰能提供替代品，打破英偉達的壟斷？
最受期待的是英偉達的老對手AMD。昨天凌晨，AMD推出了新一代AI芯片MI300X，并拉來了微軟、Meta等科技公司高管站臺，正式向“壟斷者”英偉達發(fā)起沖鋒。
然而，據(jù)AMD自己的估算，2024年公司的AI芯片收入大約是20億美金——還不到英偉達三季度數(shù)據(jù)中心收入的1/7[1]。這么一對比，AMD顯然更適合坐小孩兒那桌。
事實上，如果按照收入計算，AMD甚至不是全球第二大AI芯片公司，這個稱號其實屬于博通。
博通是全球最大的通信公司之一。研究機構(gòu)Semianalysis的預(yù)估，AI芯片會在2024年給博通帶來80-90億美金的收入，幾乎是AMD的4倍有余[2]。過去一年，博通的市值因AI芯片節(jié)節(jié)攀升，令同為通信巨頭的高通羨慕不已。
估計黃仁勛也沒想到，前有產(chǎn)能問題后有出口禁令，自己忙前忙后還得挨罵，你小子居然躲在后面悶聲發(fā)大財。
在英偉達的芯片霸權(quán)之下，博通為什么成了大贏家？
1+1＜2
博通的故事，要從谷歌講起。
2016年，谷歌DeepMind團隊帶著AlphaGo驚艷亮相，以4-1戰(zhàn)勝韓國圍棋國手李世石，又在第二年擊敗了柯潔。伴隨著AlphaGo的出圈，幕后功臣TPU也走到臺前。
TPU是谷歌自研的AI芯片，用于取代英偉達的GPU。當(dāng)時，英偉達的GPU主要服務(wù)于游戲玩家，在AI訓(xùn)練時圖形單元集體摸魚，存在明顯的性能浪費。
因此，谷歌重新設(shè)計了芯片架構(gòu)，并找到了一個關(guān)鍵的合作方——博通。谷歌設(shè)計的芯片藍圖，都由博通進行物理實現(xiàn)。
物理實現(xiàn)是芯片設(shè)計的后半程，是將邏輯電路轉(zhuǎn)換為有物理連接的電路圖的過程。博通繪制好物理版圖后，再送去臺積電流片，流片成功后的芯片正式進入制造環(huán)節(jié)，整個過程也都由博通和臺積電進行反饋和調(diào)整。
簡單來說，博通算是谷歌自研TPU時找的外包商。
谷歌之所以找博通合作，不僅是看中了博通的芯片設(shè)計能力，更因為它能解決一個關(guān)鍵問題：芯片之間的通信問題。
眾所周知，算力不足是制約人工智能行業(yè)前進最重要的因素，這背后其實是通信的鍋。
通常情況下，AI芯片中的計算單元其實已經(jīng)完成了計算，但受制于通信效率，只能傳輸那么多算力。也就是兩塊芯片合作工作，性能并不是簡單的1+1=2。
換個簡單易懂的說法，AI芯片相當(dāng)于一家做外賣的商鋪，它一小時能做100單的外賣，但同一時間段的外賣騎手最多只能送50單。
所以美國在第一輪芯片制裁時，選擇一刀砍在芯片通信速率上，顯然是知道七寸在哪兒。
兩個芯片之間的通信有損耗可能不是大問題，但數(shù)據(jù)中心內(nèi)動輒成百上千個芯片共同運作，由此帶來的性能損耗就足夠讓資本家肉疼了?？紤]到AI訓(xùn)練對大規(guī)模并行計算的苛刻需求，怎么讓1+1盡可能等于2，成了迫在眉睫的問題。
博通作為通信巨頭，恰巧擁有能讓1+1盡可能接近于2的工具，最關(guān)鍵的是一個叫做SerDes（串行器/解串器）的通信技術(shù)。
SerDes接口通過在傳輸之前將低速并行數(shù)據(jù)轉(zhuǎn)換為高速串行數(shù)據(jù)，然后在接收端轉(zhuǎn)換回并行數(shù)據(jù)，目的在于允許數(shù)據(jù)從一個TPU高速移動到另一個TPU，提升信號傳輸效率。
而在該領(lǐng)域，博通是無可爭議的壟斷巨頭。在全球50GB/S的SerDes市場中，博通占據(jù)了76%的市場份額[4]。
有了博通的加持，谷歌自研芯片的項目進展出人意料地順利。TPU從設(shè)計開始，僅用15個月時間就部署進了自家數(shù)據(jù)中心。
經(jīng)過測試，初代TPU的性能和功耗都大大勝過了英偉達同期的GPU。隨著大模型戰(zhàn)爭拉開序幕，谷歌大舉增加了TPU訂單，使得博通一躍成為僅次于英偉達的AI芯片廠商。
谷歌吃完自研AI芯片的螃蟹，Meta、亞馬遜、特斯拉這些不想交英偉達稅的科技巨頭，自然是拿起谷歌的作業(yè)就抄，也就無一幸免地復(fù)刻了谷歌的關(guān)鍵步驟：與博通合作。
也許有人會問：這么關(guān)鍵的技術(shù)，怎么就落到博通手里了？
答案可能有些出人意料：不能說是天上掉餡餅，但也差不多。
買來的護城河
2021年，有著美國芯片界奧斯卡之稱的DesignCon，將“年度工程師獎”的殊榮頒給了一位華人女性：Cathy Liu。
她畢業(yè)于清華大學(xué)，2002年開始研究SerDes相關(guān)技術(shù)，在美國擁有20多項專利。如今，她領(lǐng)導(dǎo)著博通的SerDes團隊，擔(dān)任首席架構(gòu)師。
博通能拿下半個硅谷的定制芯片訂單，可以說與Cathy Liu的個人奮斗息息相關(guān)。
獎項頒布第二天，這名芯片設(shè)計師的職業(yè)經(jīng)歷就在各大媒體間流傳，人們很快發(fā)現(xiàn)了一個有趣的事情：過去20多年，劉女士從未主動請辭，簡歷上卻有4個老東家。
在美國完成博士學(xué)業(yè)后，Cathy Liu于2002年在一家名為DataPath Systems的公司，開啟職業(yè)生涯。然而不到一年，DataPath就芯片公司LSI所收購。
幾年后，LSI又從“獵手”變成了“獵物”，被安華高（Avago）所收購。后來，安華高又收購了博通，順便把自己的名字也改成了博通。而Cathy Liu則伴隨幾次收購，歷經(jīng)輾轉(zhuǎn)最終成為博通的一員[6]。
在這期間，她本人的工作重心倒是沒什么變化，一直專注于SerDes技術(shù)的解決方案，很可能辦公室都沒搬過，就莫名其妙換了四次東家。
Cathy Liu的職業(yè)經(jīng)歷，其實是通信行業(yè)競爭格局的一個縮影。
博通所處的通信行業(yè)，本質(zhì)是解決信息傳輸?shù)膯栴}。為了讓信息能在不同的設(shè)備、地區(qū)之間暢通無阻，就需要一套全世界都認(rèn)可的標(biāo)準(zhǔn)，就像人與人溝通的最基本條件是語言通用。
然而，最高效的標(biāo)準(zhǔn)通常由技術(shù)先發(fā)者制定，并且早早申請專利構(gòu)建護城河。先發(fā)者可以率先打造一座距離最短的橋梁，后來者再想入場，只能想方設(shè)法繞路。
通信技術(shù)處處涉及協(xié)議、標(biāo)準(zhǔn)、接口，追趕一項通信技術(shù)往往會在前人的專利墻上折戟。
通信公司想要進入對方的專利領(lǐng)域，其中一個常用的方法是“交叉授權(quán)”。今年9月，華為和小米就剛結(jié)束一場糾纏半年的專利戰(zhàn)，雙方達成包括5G在內(nèi)的通信技術(shù)的交叉許可協(xié)議。
但這通常發(fā)生在兩個互相忌憚的巨頭之間。當(dāng)雙方力量懸殊時，行業(yè)內(nèi)更為簡單粗暴的解決方案是：收購。
博通的前身安華高，本身僅約5000件專利與申請案，但經(jīng)過針對LSI、PLX、Emulex、CyOptics以及英飛凌光學(xué)部門的一系列收購，專利總數(shù)增長至2.3萬件。
而最后收購的原博通公司，專利高達2.7萬件。這也是為什么安華高以小吞大原博通后，直接將自己改名為博通公司[5]。
高通在基帶芯片上把蘋果的脖子卡的死死的，也是因為高通的老本行其實是通信。相比芯片公司在晶體管的縫隙里挑戰(zhàn)物理學(xué)極限的浪漫，通信公司的商業(yè)模式大多樸實無華：收專利費。
不僅是SerDes這項技術(shù)，連博通向谷歌提供的芯片定制外包服務(wù)，也是來源于LSI。順帶一提，黃仁勛在創(chuàng)辦英偉達之前，曾在LSI工作過；昔日東家今日對手，緣分有時就是這么奇妙。
過去數(shù)十年，這種“大魚吃小魚、小魚吃蝦米”式吞并，曾反復(fù)在通信行業(yè)上演。目前僅剩的通信企業(yè)，大多都是巨無霸，布滿了通信技術(shù)的各個節(jié)點。
博通在AI芯片的勝利很難說是高瞻遠矚，更像是行業(yè)競爭與自身業(yè)務(wù)擴張需求，推動著它四處“吃小魚”，而那枚定制AI芯片的“小魚”剛好成了博通的盤中餐。
老黃可以說自己高瞻遠矚地在2006年推出了CUDA，你說博通早二十年就預(yù)見了人工智能的浪潮，大概率是沒人信的。
當(dāng)科技公司們風(fēng)馳電掣地駛進人工智能的高速公路，都被博通早早修好的收費站攔了下來。
又一條惡龍
谷歌在TPU項目初期把訂單交給博通，其實還有兩個原因：
一方面，谷歌是家互聯(lián)網(wǎng)公司，芯片都沒怎么做過，在封裝、內(nèi)存、連接性和光學(xué)等領(lǐng)域更是文盲水平，很難自力更生。另一方面，谷歌當(dāng)時對TPU的需求量并不大，因此外包給博通是最為省力且經(jīng)濟的選擇。
但當(dāng)谷歌需要大規(guī)模量產(chǎn)TPU時，矛盾就出現(xiàn)了。
眾所周知，谷歌、亞馬遜等公司選擇自研芯片，是為了降低成本，避開“英偉達稅”。如果選擇自研芯片，定制化程度更高不說，還可以省去大量數(shù)據(jù)中心成本。
但結(jié)果是躲得過英偉達，躲不過博通。
據(jù)The Information爆料，博通從TPU訂單中獲得了70%的利潤率；雖然沒“英偉達稅”那么夸張，但也不是個小數(shù)字。
更何況，手握大量專利的博通在合作中格外強勢。2021年，博通就曾趁著全球缺芯潮的間隙，張口就告訴谷歌要漲價30%，沒有回旋余地。雙方因此僵持?jǐn)?shù)月，最終還是谷歌認(rèn)了慫。
早年，亞馬遜在購買博通的網(wǎng)絡(luò)芯片時，也曾對博通的“霸總行徑”苦不堪言：
CEO陳福陽（Hock Tan）經(jīng)常在談判時即興漲價，并要求簽署排他協(xié)議。如果亞馬遜提出抗議，博通還會大幅延長交貨時間作為回?fù)鬧8]。
很顯然，“霸道總裁”風(fēng)格是刻在博通基因里的。
因此在2019年，谷歌默默在內(nèi)部組建了一個新的團隊，從英特爾和AMD瘋狂挖人，“擺脫博通”的計劃已成為公開的秘密。
這讓博通陷入了與英偉達非常相似的難題：自己的客戶，都會變成自己的敵人。
博通雖強，但也并非唯一的選擇。博通獅子大開口之后，谷歌的備胎——Marvell也走入大眾的視野。在SerDes市場，Marvell的市場份額為23%，是行業(yè)內(nèi)第二大玩家。
不過，至少截至目前，“擺脫博通”都只是一個美好的愿景。
谷歌、亞馬遜一面加速自研，一面和博通討價還價，最終都選擇硬著頭皮買單。關(guān)于“谷歌要離開博通”的新聞發(fā)酵當(dāng)天，谷歌就立馬站出來辟謠，表示博通是“優(yōu)秀的合作伙伴”。
金融分析師們也普遍站隊博通。德意志銀行在報告里寫到：
“我們毫不懷疑博通每推出一代產(chǎn)品都會與其主要客戶展開激烈的價格談判，但博通成功地維持了這些合作關(guān)系，我們預(yù)計這一次最有可能的結(jié)果也是如此[9]?！?/p>
華爾街日報的總結(jié)則更不客氣：谷歌想拋棄博通，還遠不到時候。
因此，谷歌目前的目標(biāo)聽上去也很實際：預(yù)計2027年實現(xiàn)自力更生。但這話也沒有說得太滿：“如果博通降價，繼續(xù)合作也是可以考慮的?！?/p>
但對博通來說，他們也許有著更深遠的顧慮。
尾聲
今年以來，英偉達的股價如同一輛兩只踏板都是油門的超跑，一路暴漲約220%，沖到了全球市值第六。然而，有女版巴菲特之稱的Cathie Wood卻選擇在此時清倉英偉達，驚得一眾基金經(jīng)理摸不著頭腦。
木頭姐清倉的理由其實很簡單：英偉達的處境和頂峰時期的思科太過相似了。
思科是一家售賣網(wǎng)絡(luò)硬件設(shè)備的通信公司，曾經(jīng)被視為“互聯(lián)網(wǎng)淘金時代的賣鏟人”，大受追捧。1994年到2000年期間，思科股價上漲了55倍，營收上漲10倍。
但隨著全球互聯(lián)網(wǎng)基礎(chǔ)設(shè)施搭建完成，思科的“鏟子”漸漸賣不動了。此后20年，反倒是谷歌、亞馬遜、Facebook這樣的軟件公司，成功挖到“金礦”并一躍成為全球最有價值的公司。
歷史上，賣鏟子的公司在一飛沖天之后，往往都有著相同的宿命：產(chǎn)品飽和乃至過剩-技術(shù)和生產(chǎn)能力開始轉(zhuǎn)移-最終重新沉寂。
當(dāng)人工智能的基礎(chǔ)設(shè)施鋪設(shè)完畢，新的芯片可以賣給誰？
對英偉達來說，這番“靈魂拷問”其實并不完全適用，因為它還有CUDA搭建起來的軟件護城河，還有多元化的產(chǎn)品組合。
相比之下，博通才是更像思科的那一個。
參考資料
[1]?AMD forecasts $2 billion sales of AI chips, helping shares rebound，Reuters[2]?Broadcom’s Google TPU Revenue Explosion, Networking Boom, VMWare Integration，semi analysis[3]?To Reduce AI Costs, Google Wants to Ditch Broadcom as Its TPU Server Chip Supplier，The Information[4]?Marvell收購的Innovium，是唯一能搶下博通份額的網(wǎng)絡(luò)芯片廠商，EETimes[5]?Avago＋Broadcom＝專利新強權(quán)，中國電子報[6]?Broadcom’s Cathy Liu Wins DesignCon 2021’s Engineer of the Year Award，all about circuits[7]?Nvidia Makes Nearly 1,000% Profit on H100 GPUs: Report，Toms Hardware[8]?Amazon Steps Up Silicon Ambitions With New Networking Chip，The Information[9]?博通的AI業(yè)務(wù)前路崎嶇，但不會輕易流失，華爾街日報[10]?Cathie Wood：我為何拋棄了英偉達，新硅NewGeek封面圖片來自shotdeck
編輯：陳彬,視覺設(shè)計：疏睿,責(zé)任編輯：陳彬
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