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Prophesee正在尋找車載之外的市場

2021/11/23
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初創(chuàng)公司成長的一個關(guān)鍵在于“找到一條及時、實用和可擴展的道路”。許多傳感器初創(chuàng)公司被自動駕駛賽道所吸引,將他們的未來押注于汽車領(lǐng)域,法國巴黎的Prophesee就是其中之一。但他們目前不得不面對業(yè)務(wù)的轉(zhuǎn)向,但轉(zhuǎn)向哪里仍是個問題。

即使是行業(yè)老兵Tier1和OEM,遵守汽車安全法規(guī)也不是容易的事。對于追求ADAS/自動駕駛市場的科技初創(chuàng)公司來說,就更是難上加難了。

Prophesee就面臨著這樣的難題,因此他們最近將其目標(biāo)市場從“純安全汽車應(yīng)用”轉(zhuǎn)向更廣泛的汽車產(chǎn)品,包括座艙內(nèi)監(jiān)控系統(tǒng)。

該公司還將其目光投向了一個之前從未考慮過的細(xì)分市場,在每臺智能手機上安裝基于事件(event-based)的成像系統(tǒng)。與ADAS/AV一樣,智能手機市場也是一場賭注,但一旦成功,對Prophesee來說就會有足夠的回報。

Prophesee(前身為Chronocam)于2014年在巴黎成立,開發(fā)所謂的仿生(bio-inspired)視覺系統(tǒng)。Prophesee事件驅(qū)動圖像傳感器的根源可以追溯到1980年代加州理工學(xué)院的Carver Mead最初設(shè)想的“生物電路(biological circuits)”。四十年后,幾家公司正在開發(fā)事件驅(qū)動相機,但事件驅(qū)動相機仍然是一個新事物。

Prophesee認(rèn)為,與傳統(tǒng)的基于幀的相機相比,基于事件的相機可以更好地捕捉運動(它們的像素僅在檢測到光線變化時才會反應(yīng)),生成最小的數(shù)據(jù)(邊緣),功耗也很低。Prophesee表示,仿生方法“從根本上說是正確的,因為系統(tǒng)正在復(fù)制大自然的行為。”Prophesee認(rèn)為他們的仿生技術(shù)適用于“幾乎任何機器視覺領(lǐng)域”。

在創(chuàng)業(yè)初期,Prophesee圈定了60至70家潛在客戶,客戶們的反饋都非常不錯。

吸引客戶眼球是一回事,但開發(fā)他們真正想要的系統(tǒng)解決方案是另一回事。過去Prophesee總是會拿數(shù)據(jù)來證明仿生技術(shù)的魯棒性、速度和能效。然而,客戶不僅要求一個好的技術(shù)故事,還需要“整個系統(tǒng)的解決方案”,包括光學(xué)、標(biāo)準(zhǔn)接口、SoC、軟件AI算法。

開辟另一條路

Prophesee的問題不是缺少潛在客戶,它所缺乏的是可以投入全部資源去拿下的單一的產(chǎn)品市場。

當(dāng)自動駕駛熱潮在2010年代中期開始掀起時,Prophesee曾認(rèn)為自己已經(jīng)找到了發(fā)展道路。到2017年3月,當(dāng)Intel以15.3億美元收購Mobileye時,這筆交易規(guī)模讓業(yè)內(nèi)許多人都篤定自動駕駛就是未來。

但在隨后的幾年里,Prophesee發(fā)現(xiàn)Tier1對圍繞Prophesee的傳感器設(shè)計自己的產(chǎn)品不感興趣。相反,他們希望Prophesee自己來設(shè)計完整系統(tǒng)并構(gòu)建數(shù)據(jù)集,幫助該技術(shù)符合安全應(yīng)用,以便系統(tǒng)能夠通過監(jiān)管審查。

Prophesee覺得這個過程很麻煩,擔(dān)心公司會因此耗盡所有資源。到2019年底,Prophesee決定應(yīng)該尋覓另一條路。

與Sony的關(guān)系Prophesee最初的目標(biāo)市場是醫(yī)療應(yīng)用領(lǐng)域(硅視網(wǎng)膜事件傳感器)。此后,他們涉足了工業(yè)4.0機器人視覺應(yīng)用,Prophesee認(rèn)為這些應(yīng)用“不那么性感”,但對于公司近期生存來說是一個更好的選擇。

Prophesee表示目前的首要任務(wù)是消費級的AR、VR、無人機和智能手機。其次是工業(yè)應(yīng)用,然后是車載監(jiān)控。

考慮到Prophesee與Sony的合作,他們想要進(jìn)軍消費級大眾市場并不奇怪。在去年的ISSCC上,Prophesee發(fā)表了一篇關(guān)于事件驅(qū)動傳感器的技術(shù)論文,該傳感器基于Sony為先進(jìn)堆疊CMOS圖像傳感器設(shè)計的工藝技術(shù)。顯然,與Sony的合作對于Prophesee來說非常重要,是他們很好的信譽背書。

9月初,Sony宣布了兩種基于事件的堆疊視覺傳感器。Sony通過將自己的CMOS圖像傳感器技術(shù)與Prophesee基于事件的視覺感知技術(shù)相結(jié)合來開發(fā)它們。這些傳感器專為工業(yè)設(shè)備的高速、高精度的數(shù)據(jù)采集而設(shè)計。

奇怪的是,2019年12月,Sony悄悄收購了蘇黎世的初創(chuàng)公司Insightness,該公司也在開發(fā)基于事件的視覺。Prophesee認(rèn)為Sony收購Insightness不會對他們與Sony之間的合作構(gòu)成影響,對Prophesee來說,反而代表著Sony對事件驅(qū)動的圖像感知技術(shù)投了信任票。

收購Insightness讓人想起了Sony在2015年收購比利時的SoftKinetic,SoftKinetic是一家3D傳感計算機視覺技術(shù)的開發(fā)商。那次收購使Sony在Android手機ToF傳感器市場中獲得了可觀的份額。

與Sony的合作可以為初創(chuàng)公司帶來信譽和影響力。然而,更重要的是,許多初創(chuàng)公司似乎將Sony視為其技術(shù)和業(yè)務(wù)模式的訓(xùn)練營。即使沒有明確的商業(yè)訂單,Sony也足可以讓其初創(chuàng)合作伙伴經(jīng)受巨大的磨練,必須要滿足Sony的要求。

Prophesee解釋說,Sony雄心勃勃的目標(biāo)和嚴(yán)格的時間表讓他們的合作伙伴必須嚴(yán)格遵守,這對公司雙方都有利。

與中國的聯(lián)系

Sony對事件驅(qū)動圖像傳感器的興趣可能預(yù)示著智能手機公司可能會采用事件驅(qū)動圖像傳感器來最大限度地減少運動模糊、提高圖像質(zhì)量,并支持更好的AR/VR應(yīng)用。

隨著最近從小米和芯動科技等公司獲得投資,Prophesee重新獲得了信心,認(rèn)為智能手機領(lǐng)域看起來像是Prophesee合乎邏輯的發(fā)展道路。

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